谷神星上的神秘亮斑到底是什么？黎明号最新照片让科学家大吃一惊

小行星带最大天体谷神星一再让科学家吃惊不已。现在，“黎明”号正与谷神星亲密接触并传回了最新照片，展现了这颗矮行星的惊人地貌。

谷神星艺术概念图

“黎明”号飞船最新传回的照片展现了坑坑洼洼的谷神星表面，如同一张长满痘疮的脸。这幅照片于2018年5月16日拍摄。“黎明”号正在降低轨道高度，与谷神星上演最亲密接触。

“黎明”号拍摄时距谷神星大约440公里

拍摄新照片时，“黎明”号正将轨道降至观测任务以来的最低点，以获取谷神星的细节。谷神星是太阳系内侧唯一的矮行星。6月初，“黎明”号将进入新轨道，从一个空前视角获取谷神星的图像并收集其它科学数据。

红色区域的引力拖拽远远高于蓝色区域

2015年3月，“黎明”号进入谷神星轨道。此前的研究显示谷神星表面存在水，而水正是生命形成的一个关键要素。

谷神星上的神秘亮斑

从水冰的分布来看，谷神星仍在演化之中，可能存在地下水循环。谷神星之所以引起科学家的浓厚兴趣是因为它是距地球最近的矮行星，可能存在外星生命所需的构件。

谷神星最高的阿胡纳山，高4千米，宽17千米

2015年以来，专家们利用“黎明”号获取的图像研究谷神星地表的化学特征。新研究的焦点是碳酸盐。“黎明”号此前曾探测到这种化合物。它们的存在是一个强有力的液态水存在证据。一些碳酸盐聚集区的长度可达到1公里，碳酸钠以水合形态存在。这种形态只有周围存在液态水的情况下才能形成，说明谷神星拥有一个地下海洋。

这两个光斑是欧卡托陨坑的农神节光斑和酒节光斑

研究小组在论文中指出：“水合碳酸钠很早就在一个谷神星海洋形成。这个海洋最终冻结在谷神星的地壳中。”这些化学物质在几百万年前形成。由于它们并未脱水，科学家认为一定仍有水从谷神星地表涌出，说明这颗矮行星仍在演化之中。在存在穹丘或者土丘的陨坑周围，研究小组发现了水合碳酸钠。

谷神星的朱格林陨坑，坑壁被水冰覆盖

为了更好地了解朱格林陨坑的水冰，研究小组分析了“黎明”号此前获取的光谱数据。随着时间推移，能够被阳光照射的区域发生变化，坑壁的水冰量也因此改变。通过对数量变化进行比较，研究小组发现随着时间推移，富含水冰的坑壁面积明显增多。冰丰度与太阳通量之间的关系说明水的季节性循环导致了观测到的数量升高。研究论文刊登在《科学进展》杂志上。

“黎明”号飞船

“黎明”号进入最终轨道并不像汽车变道那么简单。操作人员用了几个月时间规划变轨路线。工程师找到了超过4.5万个可能路线，最终制定出一项最有利于科学观测的方案。

地球、月球与谷神星对比图

谷神星直径950公里，是距离太阳最近的矮行星，同时也是太阳系内侧唯一的矮行星。它与太阳之间的距离不到地日距离的3倍，能够感受到太阳的温度，让冰的融化和再形成成为可能。2012年离开灶神星后，“黎明”号飞船奔赴谷神星。谷神星身上保留着早期太阳系的记录，这让“黎明”号任务备受关注。