穿越320光年，瞥见太阳的未来

经过多年理论研究与观测分析，天文学家们已经对太阳的一生已经有个大体了解——从一片星云中坍缩而生，逐渐成长为雄健的黄矮星，然后膨胀成红巨星，随着物质不断向外抛射勾勒出惊艳的行星状星云，最终留下一颗致密的白矮星。

不论是太阳的过去还是未来，天文学家总能在宇宙中找到很好的参考答案。毕竟，宇宙大了，什么星会没有？比如，长蛇座W就是太阳大约50亿年之后的完美模板。

长蛇座W是长蛇座方向上距离我们约320光年的一颗红巨星。由于它的原始质量与太阳几乎一致，因此颇具研究价值。说白了，这就是太阳的未来。

现在，一支由查尔姆斯理工大学的Wouter Vlemmings领导的天文小组利用阿塔卡玛毫米/亚毫米波阵列望远镜（ALMA）对长蛇座W展开最精确的观测，首次揭露了质量与太阳一致的年迈恒星表面的细节。他们已经将研究成果发布在《自然-天文学》上。

据介绍，ALMA的观测数据表明，长蛇座W已经膨胀得不像话——直径两倍于地球轨道。另外，这颗红巨星极为不安分，其大气正遭遇强大得超乎想象的冲击波翻江倒海。

最令研究人员感兴趣的是，他们在长蛇座W表面发现了一个大亮斑。这可能是恒星表面在强大冲击波影响下产生的高温气体。还有一种更有趣的解释是，长蛇座W正爆发一个巨型耀斑。

对于红巨星，还有一点需要补充。它们不断向外抛射出的物质很可能成为未来新生恒星的原料，开启下一个轮回。更有甚者，还可能将生命要素在星系中传播，埋下生命的种子。而我们就是这么来的，这听起来似乎并不比石头里蹦出来的令人匪夷所思。

接下来，研究人员还将马不停蹄地用ALMA和其他望远镜对长蛇座W展开更多观测。